En octubre de 2019 la Comisión Europea valoró muypositivamente la propuesta inicial del proyecto presentada en junio, cursandouna invitación formal para presentar la propuesta completa del proyecto, lacual será valorada durante los próximos meses esperándose la respuestadefinitiva sobre la aprobación de la cofinanciación del proyecto a principiosde verano.
Los socios del proyecto son la Fundación del PatrimonioNatural de Castilla y León, que actúa como socio coordinador, la Junta deCastilla y León, la Junta de Comunidades de Castilla La Mancha, la Comunidad deMadrid, el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, elInstituto da Conservação da Natureza e das Florestas (Portugal), laConfederación Hidrográfica del Duero, la Confederación Hidrográfica del Tajo,BIOSFERA Consultoría Medioambiental S.L, el Instituto de Biología Evolutiva(CSIC-UPF) y la Fundación CESEFOR.
Las actuaciones se llevarían a cabo principalmente en laspoblaciones de desmán ibérico presentes en la provincia de Ávila, aunquetambién se prevén actuaciones en Salamanca, Segovia, Guadalajara, Madrid yregión centro de Portugal. Por primera vez se pretende desarrollar un programade cría en cautividad de la especie estando prevista la construcción del centroen La Aliseda de Tormes (Ávila).
El Programa de Medio Ambiente y Acción por el Clima (LIFE)es el instrumento financiero de la Unión Europea dedicado al medio ambientepara el periodo 2014-2020. El Programa LIFE se divide en dos subprogramas contres áreas prioritarias cada uno de ellos. El presente proyecto se encuentraclasificado en el área prioritaria de Naturaleza y Biodiversidad delsubprograma de Medio Ambiente. Los proyectos englobados en esta área buscancontribuir al desarrollo y a la aplicación de la política y la legislación dela Unión en el ámbito de la naturaleza y la biodiversidad, en particularmediante la aplicación, el desarrollo, el ensayo y la demostración de enfoques,mejores prácticas y soluciones; apoyar el desarrollo, la aplicación y lagestión de la red Natura 2000 y mejorar la base de conocimientos para el desarrollo,la aplicación, la valoración, el seguimiento y la evaluación de la política yla legislación de la Unión en el ámbito de la naturaleza y la biodiversidad,así como para la evaluación y el seguimiento de los factores, presiones yrespuestas que inciden en la naturaleza y la biodiversidad dentro y fuera de laUnión.
El desmán ibérico, en peligro deextinción
El desmán ibérico es un pequeño mamífero semiacuático,endémico de la mitad norte de la Península Ibérica y los Pirineos. La especiehabita ríos y arroyos de aguas claras y de flujo rápido, lo que la convierte enun excelente bioindicador de la calidad ecológica de los ríos. Entre lasprincipales adaptaciones a la vida acuática se encuentra un hocico prolongadodistintivo que se utiliza para detectar los macroinvertebrados de los que sealimenta. A pesar de su enorme interés ecológico y evolutivo, el desmán ibéricoes una de las especies menos conocidas de la fauna europea debido a su rareza ycomportamiento esquivo.
Los últimos trabajos sobre la especie confirman que hadisminuido bruscamente en todo su rango de distribución. En particular, lapoblación del Sistema Central, que se encuentra en el límite sur de ladistribución de la especie y está aislada de todas las demás, ha sufrido unadisminución sin precedentes, habiendo perdido más del 95 % de su área dedistribución histórica en las últimas décadas.
En consecuencia, esta población figura en el CatálogoEspañol de Especies Amenazadas como ‘En peligro de extinción’, mientras quetodas las demás poblaciones se consideran ‘Vulnerables’. La distribución actualdel desmán ibérico en el Sistema Central se limita a pequeños ríos diseminadosa lo largo de las cuencas del Duero en Ávila (Aravalle, Becedillas y Adaja) ydel Tajo en Cáceres (Ambroz, Jerte y Tiétar), en el sector occidental delSistema Central, mientras que la situación en Serra da Estrela (Portugal) esactualmente desconocida.
Las poblaciones de la cuenca del Duero se descubrieron enel marco del anterior proyecto LIFE + DESMANIA, un descubrimiento muyprometedor que casi duplicó el rango conocido en el Sistema Central. Sinembargo, las estimaciones demográficas iniciales realizadas recientemente enestas subpoblaciones indicaron que hay menos de 200 individuos en alrededor de70 km de tramos de ríos ocupados. Además, un trabajo genético preliminar basadoen la secuenciación de próxima generación y la construcción de redes deparentesco de una serie de especímenes demostró falta de conectividad entre lastres poblaciones en las últimas generaciones y niveles máximos de endogamia enlos sectores más aislados, lo que probablemente comprometa su supervivencia alargo plazo.
Debido a la situación crítica definida por esta informaciónde línea de base, las poblaciones de Aravalle, Becedillas y Adaja son elobjetivo principal de conservación del presente proyecto.
Aunque las causas de regresión del desmán ibérico en elSistema Central y otras áreas no responden a un único factor causal, sino a lainteracción de varios de ellos, la contaminación del agua y la sobreexplotaciónde los recursos hídricos se encuentran entre las principales amenazas para laespecie. La depredación por carnívoros como el visón americano (Neovison vison)podría contribuir a la extinción de poblaciones enteras.
El cambio climático y las sequías podrían reducir aún másla distribución de la especie, especialmente en las sierras de mayor altitud.Además, la fragmentación de los ríos por diversos tipos de presas,infraestructuras hidroeléctricas y otras barreras restringe la dispersión de laespecie a través de la red fluvial. Por otro lado, la degradación del hábitaten las cabeceras de los ríos impide la interconexión entre las cuencas.
Todos estos impedimentos para la dispersión conducen apoblaciones cada vez más aisladas y a la endogamia, lo que podría acelerar suextinción. Para garantizar la viabilidad de estas poblaciones resulta crucialfavorecer la conectividad a lo largo de los ríos mediante la restauración de lavegetación ribereña original. Específicamente, este proyecto será altamentebeneficioso para el bosque de ribera de alisos y fresnos, abundante en algunasde las zonas de trabajo, y constituye un hábitat prioritario con un estado deconservación desfavorable en el área.
Los estudios genéticos realizados sobre la especie en todasu área de distribución han mostrado que existe una fuerte estructura depoblación probablemente generada durante glaciaciones pasadas que causó ladiferenciación de poblaciones en múltiples refugios ibéricos. Estos períodosprolongados de aislamiento geográfico podrían implicar la existencia deadaptaciones específicas en cada una de estas poblaciones a sus entornosparticulares y, por lo tanto, estas poblaciones deben tratarse como unidades deconservación independientes.
El análisis genético realizado recientemente en laspoblaciones del Sistema Central mostró que todos los individuos analizadospertenecen a una unidad de conservación única solo presente en el SistemaCentral, lo que indica que las tres poblaciones de la cuenca del Duero puedenmanejarse juntas pero no con otras poblaciones externas al Sistema Central.
El riesgo de extinción de las poblaciones relictas deldesmán ibérico en el Sistema Central es muy alto por lo que resulta necesarioadoptar medidas de conservación urgentes, incluida la recuperación del hábitaty el manejo de las poblaciones. En particular, se debe establecer un programade reproducción en cautividad y translocación antes de que los fundadores seanescasos y las poblaciones entren en problemas genéticos irreversibles. Sinestas acciones, que deben tomarse con urgencia, esta especie única podríaperderse por completo de la parte más meridional de su área de distribución.
Dado el precario estado de conservación del desmán ibéricoen el Sistema Central y su alto riesgo de extinción, este proyecto tienen comoobjetivo principal conservar y recuperar las poblaciones del Aravalle,Becedillas y Adaja a través de la mejora de su conectividad y la expansión desu rango de distribución, así como el establecimiento de un stock deespecímenes para la cría en cautividad que permitiría la reintroducción deejemplares en su entorno natural.